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1980년대 초반 태능중학교에서 근무할 때의 일이다. 당시에는 한 학급에 70명이 넘는 학생이 있었다. 미술 선생님이 수업 시간에 통제하기 힘든 학생을 불러다 놓고 훈계를 하는데, 학생이 흔들거리며 몸을 비틀었다. 그러니까 교사가 소리를 쳤다. “곧추 서지 못해!”라고 했는데, 곁에 있는 교사들이 웃지도 못하고 후에 학생이 나가고 난 다음에 교무실은 웃음바다가 되었다.
여 선생님이 남학생에게 “고추 세우라”고 하면 어떻게 하느냐며 한바탕 웃은 기억이 있다. ‘곧추’는 ‘굽히거나 구부리지 아니하고 곧게’라는 의미로 쓴다. ‘곧추다’는 ‘굽은 것을 곧게 바로잡다’라는 말이며 ‘곧추앉다’는 ‘허리를 펴고 똑바로 앉다’는 말이다. 결론적으로 곧게 뻗은 자세나 그러한 행위를 이를 때 ‘곧추’라고 한다. ‘고추’와 발음이 유사해서 생긴 일이다.
고추는 ‘고초(苦草)’에서 유래한 말이다. 일본의 ‘초목육부경종법’에 의하면 1542년 경 포루투갈 사람이 일본에 전했다고 한다. 이수광의 ‘지봉유설’에 의하면 일본을 거쳐 우리나라에 전래된 것을 알 수 있다. 한자를 봐도 캡사이신에 의해 매운 맛이 고통스러워 ‘고초’라고 한 것이 변하여 ‘고추’가 되었음을 알 수 있다.
중부대 한국어학과 명예교수·한국어문학회 회장
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