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카카오페이 경영진 8명이 회사 상장 한 달 만에 스톡옵션으로 받은 주식을 팔아 878억원의 차익을 챙기며 ‘먹튀’ 논란을 일으켰다. 결국 류영준 대표를 비롯한 3명이 20일 사퇴했다.
이에 대해 투자자들이 가장 분노한 이유는 이들 경영진이 스톡옵션 주식을 매도한 시점이 카카오페이가 ‘코스피200’에 편입되는 날이었기 때문이다. 편입 기대감에 전날 카카오페이 주가는 6500원(3.22%) 상승했다. 그러나 경영진의 대량매도 소식이 전해지자 6.0%나 하락했다. 이후에도 주가는 떨어져 52주 최고가의 절반 가격으로 급락하기도 했다.
일반적으로 시장에서는 회사 사정을 잘 아는 경영진이 주식을 대거 매도한 경우 앞으로 주가 상승이 힘들 것이라는 신호로 해석한다. 반대로 경영진이 주식을 매수할 경우 추가 상승에 대한 기대감이 커진다. 이들의 매도는 최고의 시점에서 회사에게 최악의 결과를 불러일으킨 셈이다.
여기에 공모에 참여한 기관투자자들은 주식을 일정기간 팔지 않겠다고 약속했고, 우리사주를 받은 직원들도 1년간 주식을 팔 수 없는 상황이었다. 이런 상황에 경영진들이 대거 주식을 팔고 주가가 급락했으니 투자자뿐만 아니라 내부 구성원들이 울분을 터뜨리는 것도 어찌보면 당연하다.
회사에 남아 상황을 수습하기로 한 차기 대표 내정자인 신원근 부사장 등 5명은 스톡옵션 행사로 얻은 수익 전부를 자사주 매입에 활용하고, 대표로 선임되는 경우 임기 동안에 매도하지 않겠다고 밝혔다. 하지만 시장에서는 스톡옵션을 행사했을 때보다 주가가 30%가량 떨어진 상황이라 오히려 ‘저점매수’라며 비판하는 목소리도 뜨겁다.
스톡옵션이란 임직원에게 주식을 발행할 당시 가격으로 싸게 살 수 있는 권리를 주는 제도로 우리나라에는 1997년 도입됐다. 주로 자금력이 부족한 벤처기업이 유능한 인력을 확보하기 위해서 이용하는 일종의 임직원 포상제도에 해당한다. 일반인에게도 스톡옵션이 잘 알려지게 된 계기는 1998년 김정태 당시 주택은행장이 월급을 1원만 받는 대신 40만주의 스톡옵션을 요구하면서부터다. 이후 김 행장은 이를 행사해 140억원대의 차익을 올린 것으로 알려졌다.
이번 사태와 관련해 일각에서는 금융당국이 선제적으로 대응했어야 한다는 지적도 나온다. 앞서 은행권의 경우 2009년 경영진에 스톡옵션을 부여했다가 ‘도덕적 해이’라는 비판을 받았다. 세계 금융위기 직후여서 기존 직원의 임금을 2년 연속 동결하고, 신입직원의 초임을 20% 삭감하는 방안을 추진 중인 가운데 이뤄졌기 때문이다. 결국 금융당국이 제동을 걸자 자진반납 결정을 내렸다.
이후 은행권은 스톡옵션 대신 ‘장기성과급’을 도입했다. 이는 일정기간 경쟁사 대비 주가상승률, 영업순이익 및 ROE 목표달성률 등을 평가하는 제도다. 여기에 금융당국은 2017년 말부터 성과급의 40%를 3년 이상에 걸쳐 나눠 받도록 관련법을 개정했다. 단기성과에 따라 거액의 성과급을 받을 경우 눈앞의 실적 쌓기에 급급하게 돼, 결과적으로 금융회사의 경쟁력을 약화시킨다는 판단에 따른 조치다. ‘빅테크’도 일종의 금융업이라는 점을 고려하면 카카오, 네이버와 같은 기업들에 은행권처럼 스톡옵션이 아닌 ‘장기성과급’을 도입해야 한다는 주장이 설득력을 얻고 있다.
늦었지만 금융당국은 관련 제도를 손 볼 것으로 알려졌다. 정은보 금융감독원장은 빅테크에게 스톡옵션 부여조건을 합리적으로 설정하고 특정인에게 집중되지 않도록 하는 방안을 제시할 방침으로 알려졌다. 한국거래소도 신규 상장기업 경영진이 스톡옵션을 일정기간 행사하지 못하게 하는 방안을 검토 중인 것으로 전해졌다.
경영 성과에 대한 보상 차원에서 스톡옵션을 부여하는 것 자체를 문제 삼을 수는 없다. 그러나 투자자 보호를 위해 스톡옵션 제도에 대한 개선방안은 필요하다. 소는 잃었더라도 외양간이라도 고쳐야 한다.
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