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최근 여론 안팎에선 국민의힘 당대표 적합도 여론조사에서 선두를 달리고 있는 이준석 후보를 둘러싼 기대와 우려의 시선이 교차하고 있는 것으로 나타났다. 당 쇄신의 적임자론 평가되곤 있지만 경험이 부족하고 당내 지지기반도 부족해 자칫 분열의 씨앗이 될 수도 있다는 우려가 적지 않다.
당 안팎에선 아직까진 이 후보의 취약한 부분 보단 장점이 주목받는 만큼 향후 전략을 어떻게 설계하느냐에 따라 정치 운명이 달라질 것이라는 평가가 나온다. 생존을 위해선 강력한 영향력을 지닌 인물과의 공생이 필수적이라는 주장이다.
현재 가장 시너지를 낼 수 있는 인물로는 야권의 강력한 대권후보인 윤석열 전 검찰총장이 지목되고 있다. 이 대표가 나이의 장벽에 부딪혀 대권 도전이 불가능한 만큼 윤 전 총장을 파트너로 삼아 대권행보를 적극 도울 경우 그의 입지는 자연스럽게 격상할 수밖에 없다는 게 정치권 안팎의 견해다.
높은 지지율 동시에 커지는 우려…경험부족·취약한 지지기반·계파논란 등 취약점 다수
PNR리서치가 머니투데이, 미래한국연구소 의뢰로 5일 하루 전국 성인남녀 1002명을 대상으로 실시한 국민의힘 당대표 적합도 조사(표본오차 95％ 신뢰수준에 ±3.1％p. 상세사항 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)에서 이 후보는 41.3％의 지지율로 1위를 기록했다. 이 후보와 함께 ‘빅3’로 불렸던 나경원 후보는 20.6％, 주호영 후보는 9.7％ 등의 지지율을 기록하는 데 그쳤다.
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이 후보는 지역·연령·성별에서 경쟁자들을 모두 앞섰다. 특히 국민의힘 텃밭인 대구·경북(TK)에서 48.7％의 지지율을 얻었다. 전국에서 TK가 이 후보에게 가장 높은 지지를 보낸 셈인데 이는 상당히 남다른 의미로 해석되고 있다. 기존 보수정당 지지층 마저 당 쇄신이 시급하다는 데 공감하고 있음을 방증하는 결과라는 분석이다.
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| ▲크게 보기=이미지 클릭 [그래픽=이호연] ⓒ스카이데일리 |
그러나 이 후보의 지지율이 고공행진을 거듭하는 만큼 ‘당대표 이준석’에 대한 불안감도 점차 커지고 있는 것으로 나타났다. 정계에서 나름대로 장기간 존재감을 나타내왔지만 국회의원 혹은 지명직 고위공무원 등 중앙정치에서 일을 해본 경험이 없기 때문이다. 부족한 당내 기반도 약점으로 지목되고 있다.
특히 최근 대두된 계파 논란은 그의 정치적 행보에 최대 걸림돌로 꼽히고 있다. 과거 유승민 전 국회의원과 함께 바른정당에 몸담았던 이 후보는 ‘유승민계’ 인물로 분류돼 향후 당 대표가 된다면 계파갈등의 단초를 제공할 수 있다는 지적을 받고 있다. 이 후보와 함께 당 대표 경쟁을 벌이는 타 후보들은 꾸준히 이 부분을 문제 삼으며 쇄신이 아닌 분열을 초래할 수 있다고 공격하고 있다.
나 후보는 앞서 자신의 페이스북을 통해 “특정 계파 당 대표가 뽑히면, 윤석열(전 검찰총장)·안철수(국민의당 대표)가 과연 오겠습니까”며 “특정 계파에 속해 있거나 특정 주자를 두둔하는 것으로 오해받는 당 대표라면 국민의힘은 모든 대선주자에게 신뢰를 주기 어렵다. 정권 교체 필패 코스다”고 주장했다.
“가시밭길 전망 이준석, 정치적 도약 열쇠는 대권주자 윤석열”
현재 정치권 안팎에선 이 후보가 설령 당 대표에 당선되더라도 지금까지 거론되는 취약한 부분을 해결하지 않는 한 가시밭길을 걷게 될 것이라는 전망이 우세하다. 일각에서는 정치적 운명까지 거론하는 목소리도 적지 않다.
이 대표가 자신이 지닌 취약점을 해결할 최선의 방식으로는 강력한 영향력을 지닌 인물과의 공생 전략이 설득력을 얻고 있다. 이 대표가 최대 장점인 쇄신의 이미지를 상대에게도 부여해주는 대신 당 지지기반을 견고하게 다질 수 있도록 확실한 우군 역할을 해줄 인물을 도약의 디딤돌로 삼아야 한다는 주장이다.
이 대표가 처한 상황을 감안했을 때, 가장 효과적인 인물로는 윤석열 전 검찰총장이 꼽힌다. 당 내부의 구심점 역할을 할 강력한 존재감을 지닌 인물이 없는 상황에서 대권주자 외에는 대안이 없다는 이유에서다.
이 대표가 나이의 장벽에 부딪혀 대권 도전이 불가능한 만큼 윤 전 총장을 파트너로 삼아 대권행보를 적극 도울 경우 그의 입지는 자연스럽게 격상할 수밖에 없다는 게 정치권 안팎의 견해다. 일각에선 유승민 전 의원도 거론되긴 하지만 만약 그와 손을 잡을 경우 계파논란을 철저하게 부정했던 이 후보의 진정성이 흔들릴 가능성이 높아 자칫 최악의 상황까지 놓일 수 있다는 쪽에 더욱 무게 중심이 쏠리고 있다.
실제로 윤 전 총장은 이 후보의 입지를 다져줄만한 대중적 인지도를 갖추고 있다. TBS 의뢰로 한국사회여론연구소(KSOI)가 5~6일 전국 성인남녀 1009명을 대상으로 진행해 7일 공개한 대선주자 적합도 조사(표본오차 95％ 신뢰수준에 ±3.1％p. 상세사항 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)에서 윤 전 총장은 31.1％의 지지를 얻으며 이재명 경기도지사(26.1％)를 5％p 차로 따돌렸다.
특히 윤 전 총장은 60대 이상, TK, 보수성향층, 대통령 국정수행 부정평가층, 국민의힘 지지층 등에서 높은 지지율을 얻었다. 윤 전 총장이 이 후보와 뜻을 함께할 경우 국민의힘 지지층을 포함한 보수층의 지지가 이 후보에게 향할 수 있다는 해석이 나오는 배경이다. 이 경우 부족한 당내 기반을 당심으로 상쇄시킬 수 있고 중진들과의 주도권 싸움에서도 승리할 수 있을 것으로 분석된다.
이 후보가 윤 전 총장과 손을 잡을 경우 그를 줄기차게 괴롭혀 왔던 계파논쟁에서도 자유로워질 것이라는 예측도 나온다. 유 전 의원 또한 야권의 대권후보로 거론되는 상황에서 이 후보가 경쟁자인 윤 전 총장을 석택할 경우 특정계파와 밀접한 관계를 맺고 있어 당 분열을 초래할 수 있다는 주장을 한 번에 불식시킬 수 있기 때문이다.
이 후보가 윤 전 총장의 국민의힘 입당을 성사시킬 경우 야권통합도 자연스럽게 이뤄질 것으로 전망된다. 안철수 국민의당 대표는 4·7재보궐선거 국면에서 국민의힘과의 통합을 약속했다. 비록 이 후보와 안 대표가 악연이라는 지적이 나오고 있지만 안 대표는 윤 전 총장의 야권 합류를 원하고 있다. 이에 윤 전 총장이 이 후보와 뜻을 함께 한다면 국민의당과의 통합도 급물살을 탈 것이라는 게 정치권의 해석이다.
윤 전 총장 역시 이 후보와 함께 할 경우 더 큰 시너지 효과를 낼 것으로 예상된다. 윤 전 총장은 문재인 정부와 싸워오며 보수·중도층의 지지를 얻었지만 아직 젊은 층의 지지는 높지 않은 상황이다. 젊은 층의 압도적인 지지를 받고 있는 이 후보와 손을 잡게 된다면 윤 전 총장 역시 더욱 강력한 대권주자로 발돋움할 것이라는 예측이 지배적이다.
보수정당을 오랜 기간 지지해온 당원들도 이 후보와 윤 전 총장의 연대를 기대하고 있다. 수십년 간 국민의힘 계보 정당들에서 책임당원으로 몸 담았다는 주대환 씨(가명‧72)는 “거목(윤 전 총장)이 있어야 연륜도, 경험도 적은 이준석이 중진들에게 휘둘리지 않고 살아남을 수 있다. 당은 물론 야권 전체도 살 수 있다”고 강조했다.
익명을 요구한 또 다른 국민의힘 책임당원은 “어린 나이임에도 발군의 존재감을 과시하고 있는 이준석 후보는 향후 대권까지 노릴 수 있는 진주임이 틀림없다”며 “그러나 진주 수준을 넘어 여의주가 되기 위해서는 분명 용을 만나야 난다. 지금 그에게 있어 용은 윤석열 전 검찰총장이다”고 말했다.
전문가들 역시 비슷한 견해를 내놨다. 신율 명지대 정치외교학과 교수는 “(이 후보가) 당대표가 되면 윤 전 총장을 무시할 수 없을 것이다. 그와의 동행을 진지하게 고민해야 한다.”고 전망했다. 박상병 인하대 정책대학원 교수는 “(이 후보가 윤 전 총장에게 소홀할 경우) 윤 전 총장이 국민의힘 대선 후보와 세력 대 세력으로서 통합하려고 나설 수 있다”며 이 후보의 빠른 결단을 주문했다.
[오주한 기자 / 시각이 다른 신문 ⓒ스카이데일리]
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