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로봇이 자동차를 생산하는 현대차그룹의 첫 스마트 공장이 올 하반기 본격 가동된다. 아쉽게도 이 스마트 공장은 한국이 아니라 싱가포르에 있는 ‘글로벌혁신센터’다. 우리 제조업은 로봇 등을 활용한 공장 자동화 부문에서 이미 세계 최고 수준이다. 하지만 일자리와 일감이 줄어들 것을 우려한 노동조합의 반대로 스마트 공장 국내 건설은 번번이 좌절하고 있다.
2020년 10월 착공한 싱가포르 글로벌혁신센터는 현대차의 스마트 공장 구축 기술이자 브랜드인 ‘E포레스트(Forest)’를 온전히 적용한 첫 사례다. 이곳에서 현대차그룹은 근로자를 지원하는 협동 로봇과 자재를 실어 나르는 자율주행 물류 로봇 등 첨단 자동화 설비를 바탕으로 고객 맞춤형 전기차를 만드는 실험을 예정하고 있다. 연 3만 대의 전기차를 이런 식으로 만든다.
현대차그룹이 한국에서 글로벌혁신센터를 착수하지 못한 이유는 강성 노조 때문이다. 우리 제조업은 로봇 등을 활용한 공장 자동화 부문에서 세계 최고를 달리고 있다. 2021년 국제로봇연맹 보고서에 따르면, 한국은 세계에서 가장 높은 로봇 집적도를 기록하고 있다. 집적도는 근로자 1만 명당 로봇 보급 대수를 가리키는데, 한국의 로봇 집적도는 932대로 세계 평균의 7.3배에 이른다. 세계 2위인 싱가포르(605대)와 3위 일본(390대), 4위 독일(371대)과도 격차가 크다.
그럼에도 현대차그룹은 최근까지 신기술이 도입된 스마트 공장 구축에 적극적으로 나서지 못했다. 일자리나 일감이 줄어들 것을 우려한 노조 반대에 부딪혀서다. 2018년 기아는 250억 원을 투자해 경기 광명시 소하리 공장에 자동화 설비를 대거 도입하려다 포기했다. 이 공장은 연 30만 대 안팎의 자동차를 생산하고 있었지만 1973년에 세워져 국내에서 가장 노후한 공장 중 한 곳이었다. 기아는 조립 로봇·자동운전 지게차·인공지능(AI) 기반의 품질 향상 시스템 등을 도입할 계획이었다. 하지만 노조가 “고용안정위원회에서 논의해야 할 사안”이라며 거세게 반대하면서 계획은 좌초됐다.
반면 세계 주요 자동차 완성업체들은 속속 로봇을 활용하는 자동화에 나서고 있다. 예를 들어 고성능 전기차 ‘e-트론 GT’를 만드는 독일 아우디의 ‘뵐링어 호페’ 스마트 공장은 4만㎡(축구장 6개 넓이)의 공장설비 안에서 높이 4m짜리 기계팔 모양의 로봇 10대만 바쁘게 움직인다. ‘사람’은 10여 명뿐이다.
더구나 사람은 생산에 직접 관여하는 게 아니라 화면 등을 들여다보며 로봇이 일을 제대로 하고 있는지 점검하는 게 주된 업무다. 아우디 공장의 자동화율은 90%에 달한다. 또 로봇 10대가 32개의 도구를 자유자재로 갈아 끼우며 24시간 일할 수 있고, 사람과 달리 교대 근무를 할 필요도 없어 생산 효율이 높다.
이렇게 세계는 빠르게 돌아간다. 특히 자동차 업계의 주력이 되고 있는 전기자동차는 생산 공정이 단순화돼 로봇 생산에 적합하다. 이제 글로벌 완성차 업계에선 스마트 공장 구축이 화두이며, 생산 로봇을 앞세운 저비용·고효율의 최첨단 공장이 곳곳에 들어서는 중이다. 아우디는 2026년부터는 전기차만 출시하며, 글로벌 전체의 공장 17곳도 스마트 공장으로 전환할 계획이다.
반면 현대차그룹은 국내에서는 2020년 초부터 기존 공장인 현대차 울산2공장과 5공장, 기아 광명2공장 등에 스마트 공장 기술인 E포레스트를 ‘시범 적용’했다. 국내에서 완성차 공장 하나가 온전한 스마트 공장으로 탄생하는 것은 경기 화성의 전기차 전용 공장이 사실상 최초가 될 전망이다. 우리의 라이벌인 세계 완성차 업계들이 로봇화·자동화를 완성해 그 장점을 마음껏 누리고 있을 시기에, 노조에 발목 잡힌 우리는 출발을 준비하는 것이다.
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