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학부 시절에 김시습의 <만복사저포기>라는 소설을 원문으로 배울 때, 처녀가 야밤에 탑돌이를 하는 내용을 보고 교수님께서 하신 말씀이다. “밤이슬을 맞고 다니면 처녀가 아니야”라고 하셔서 한참 웃은 기억이 있다. 그 시대에나 가능한 농담이 되어 버린 말들이다. 처녀는 한자어이다. 處(곳 처)와 女(계집 녀)로 이루어진 합성어이다.
‘처녀’란 ‘머물 곳이 있는 여자’라는 말인데, 일본에서는 시집가기 전의 성숙한 여자, 혹은 성적 경험이 없는 여자를 가리킨다(日本國語大辭典). 조선시대에는 처녀라는 말보다는 ‘낭자나 소저’ 등의 말을 썼다. 1880년대에 나온 사전부터 ‘처녀’라고 표기하였다. 조선어사전(1890 조선총독부 간행)에도 ‘girl’을 ‘계집아해, 처녀’로 풀어 놓은 것을 볼 수 있다. 그러므로 처녀라는 말은 일본 사람들이 우리나라에 접붙인 말이라 할 수 있다.
숙녀(淑女)라는 표현은 ‘처녀’에 비해 고급스러운 표현으로 등장한다. 사전적 정의로는 ‘교양과 예의를 갖춘 여자, 성인이 된 여자를 아름답게 이르는 말’로 나타나 있다.
우리에게는 박인환(1926 ~1956)의 <목마와 숙녀>로 친숙한 이미지를 담고 있다.
“한 잔의 술을 마시고 <중략> 목마를 타고 떠난 숙녀의 옷자락을 이야기한다<하략>.”
그 숙녀는 이미 할머니나 고인이 되었겠지만, 여전히 숙녀로 남아 있다.
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