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PLA는 폴리 락틱 애시드(Poly Lactic Acid, 젖산)의 약자로 옥수수 전분 추출 원료로 만든 친환경 수지를 뜻한다. EPS는 PLA 분야 선도기업인 산수음료의 자회사로 친환경, 저탄소, 생분해성 바이오플라스틱 포장재 전문기업이다.
산수음료는 2020년 국내 최초로 PLA 용기를 사용한 생수인 ‘아임에코 고마운샘’을 출시하며 국내 생수 음료시장에 ‘친환경’‘생분해’라는 화두를 던졌다.
지난해에는 친환경 식품 포장재와 친환경 화장품 용기 개발과 생산에 집중하기 위해 친환경 포장재 전문기업인 EPS를 설립하고 생분해 플라스틱의 물성 개선에 집중한 결과 기존 생분해 플라스틱의 단점으로 지적된 내구성과 내열성, 내화학성을 해결한 화장품 용기 개발에 성공했다.
이번에 EPS가 개발한 고기능성 내열 PLA 화장품 용기는 기존 화장품 시장에서 폭넓게 사용되던 석유계 플라스틱 용기를 완전히 대체할 수 있다는 게 큰 강점이다.
비분해성 플라스틱 용기는 안료의 사용 때문에 대부분 소각되거나 매립되면 4%만 재활용돼 온실가스와 플라스틱 쓰레기의 주범으로 꼽혔지만 PLA 용기는 생분해와 산업용 퇴비화 처리가 가능하다.
더 나아가 산수음료의 또 다른 자회사인 Wecycle(플라스틱 폐기물 원스톱 관리 서비스 기업)에서 개발한 특수 전처리 기술을 적용할 경우 PLA 용기는 바이오메탄가스로 화학적 재활용이 가능하며 이때 생산된 바이오메탄올은 신재생 에너지원으로 활용된다.
세계 최초로 개발된 PLA의 바이오가스화는 일반 퇴비화보다 더 환경친화적으로 폐기되며 이 기술은 화학적 재활용의 새로운 지평을 열 것으로 보인다.
EPS의 고기능성 내열 PLA는 화장품 용기 외에도 향후 식품용으로도 사용될 수 있다. 재활용이 어려운 것으로 알려진 즉석밥 용기는 물론 도시락, 레코르트식품 등에도 광범위하게 사용될 수 있다. 내열성이 강점으로 핫필링이나 후살균이 필요한 음료나 기타 식품용기에도 적용이 가능하다.
EPS 김지훈 대표는 “이번 고기능성 내열 PLA 소재 화장품 용기 개발로 기존 석유계 플라스틱 용기사용 시 발생하는 환경 호르몬과 미세 플라스틱과 같은 플라스틱 폐기물 문제를 근본적으로 해결할 수 있게 됐다”며 “기존 PLA가 가진 한계점을 극복할 수 있는 다양한 포트폴리오를 확보해 기존 석유계 플라스틱 용기를 완전히 대체할 수 있도록 연구 개발에 힘쓰겠다”고 밝혔다.
[이재훈 기자 / 판단이 깊은 신문 ⓒ스카이데일리]
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