요즘 우리나라 하늘이 유난히 맑다. 계절 때문만은 아닌 듯하다. 세계 최대 에너지 소비국 중국의 심각한 전력난 영향이 크다. 전력 부족은 만성적 현상이었지만 현 사태는 예사롭지 않다. 적잖은 전문가들 역시 천문학적 손실액과 대혼란이 예상되는 중국의 거대 부동산개발회사 헝다그룹 위기보다 이 문제를 위중하게 본다. 일상의 불편과 함께 공장 가동 중단 사태가 속출하고 있다. 난방 수요가 많은 겨울철을 앞두고 큰일이다. 가정에선 양초가 다시 생활필수품이 됐으며, 남부 연안의 20개 주요 산업단지에선 전력배급제를 시행하고 있다.
갑작스런 정전에 도로 신호등이 꺼져 뒤엉킨 차량행렬, 엘리베이터에 잠시 갇히는 정도는 대수롭지 않다. 동북의 한 공장에선 환풍기가 멈춰 노동자 23명이 유독가스 중독을 당한 사고도 있었다. 강철·화공·시멘트·야금·방적 등 에너지집약 기업들이 하나둘 장기휴업에 들어가는가 하면, 상장 기업마저 속속 중단을 알리고 있다. 외신은 중국 내 전력난으로 애플과 테슬라의 핵심 부품 공장들이 가동을 중단했다는 소식을 전한다. 북부에선 가정용 전기 공급이 제한되고 여기저기 일상적인 단전·단수 공지가 늘어나는 중이다.
표면상으론 2060년까지 탄소배출 제로, 시진핑 정부의 ‘탄소중립’ 정책에 화력발전용 연료가격 상승이 겹친 결과로 보인다. 발전 원가가 판매가를 넘어섰다. 세계적인 친환경 추세에 발맞추는 중국이지만 주된 전력원은 여전히 석탄·석유 등 화력발전이다. 화력발전 비중이 전력 생산의 60%에 육박한다. 그런데 강력한 저탄소 정책으로 국내 석탄 생산을 억제한데다 의존하던 양질의 호주산 수입을 막았다. 큰 국제행사를 앞두고 차량 통제 등으로 일시적 ‘파란 하늘’을 만들곤 했으나, 내년 2월 베이징동계올림픽 때 확실한 저탄소 경제를 과시하려는 속내가 여느 때 이상이다. 고통 또한 극심하다.
상하이방(幇) 전력 카르텔의 반(反)시진핑 쿠데타라는 시각도 있으나 호주와의 무역전쟁이라는 외교적 패착이 더 주목된다. 다급해지자 항만에 보관 중이던 호주산 석탄을 풀기 시작했다. 조만간 수입 재개가 불가피해 보인다. 미국 편에 선 호주에 보복을 가한 지 10개월 만에 스스로 무릎을 꿇는 형국이다. 작년 4월 호주가 국제사회에 코로나19의 기원을 규명하는 독립조사를 촉구하면서 양국이 본격 충돌했다. 격분한 중국은 호주산 쇠고기·바닷가재·와인·석탄·보리·목재·구리 등에 잇달아 수입금지 조치를 내렸다. 호주 경제가 한동안 휘청했다.
수세에 몰리는 듯했으나 호주는 중국을 세계무역기구(WTO)에 제소하는 등 꿋꿋이 맞선다. 무엇보다 다년간 추진된 중국과의 일대일로 사업을 끝내 무산시켜 태평양을 향한 중국의 야망에 결정타를 가했다. 석탄 수출은 중국시장이 막힌 대신 인도·한국·대만 등 시장 다변화를 통해 활로를 찾았다. 호주 조야의 심각한 중국화 실태를 고발한 ‘조용한 침공(K. 해밀턴)’, 미국 사례에 해당하는 ‘중국은 괴물이다(R. 스팔딩)’는 이 시대의 필독서다. 미국과 호주가 그 지경이면 우리나라는 어떨지 상상해 봐야 마땅하다.
호주의 위기 극복엔 미국 주도 정보동맹인 파이브 아이즈(미·영·캐나다·호주·뉴질랜드)와 대중(對中)안보협의체 쿼드(미·일·호주·인도) 참여가 주효했다. 또 미·영과 함께 첨단군사기술을 공유하는 안보동반자관계 ‘오커스(AUKUS)’를 발족해 미국의 기술지원으로 핵추진 잠수함 8척을 건조하게 됐다. 이렇듯, 외교가 바로 서면 안보와 경제 효과는 저절로 따라온다. 전략적 요충지의 숙명이다. 호주를 능가하는 지정학적 현실의 대한민국에게 시사하는 바가 크다.
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