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이재용 삼성전자 부회장이 가석방 이후 첫 해외 출장에 나선 가운데 현지행보가 재계 안팎의 관심을 끌고 있다. 특히 그동안 주목되던 반도체와 백신 관련 일정 외에 인공지능(AI) 연구센터를 방문하기로 한 만큼 향후 AI 분야에서 인수·합병(M&A) 등 보다 적극적인 승부수를 던질 것인지에 대해 이목이 집중된다.
지난 14일 오전 서울 김포공항 비즈니스항공센터를 통해 전세기를 타고 북미 출장길에 오른 이재용 부회장은 15일부터 현지 일정을 이어갈 예정이다.
이 부회장이 어떤 일정을 가질 지는 정확히 알려지지 않았다. 평소에도 수행원 없이 단독으로 다니기를 선호하는 이 부회장은 이번에도 별도의 동행자 없이 출장에 나선 것으로 전해졌다.
이 부회장의 목적지도 캐나다에 있는 삼성전자 AI 연구센터와 미국 파운드리(반도체 위탁생산) 투자 관련 지역, 모더나의 본사가 있는 보스턴 등 정도로만 알려진 상태다.
공항에서 기자들을 만난 이 부회장은 미국 신규 파운드리 투자 결정 여부에 대해 “여러 미국 파트너들을 보기로 돼있다”고 말해 관련 일정에 나설 예정임을 시사했다. 또 모더나 관계자와 만날 계획이 있느냐는 물음에도 “보스턴에도 갈 것 같다”고 답했다.
이들 지역의 경우 이 부회장이 해외 출장을 떠날 경우 이미 어느 정도 방문이 예상되던 곳들이다.
삼성전자가 약 170억달러(20조원)를 투자해 설립하기로 한 신규 파운드리 공장의 경우 미국 텍사스주의 테일러와 오스틴 등이 유력 후보지로 검토돼온 가운데 최종 부지 결정만 남았다. 반년 이상 고심을 거듭해온 핵심 사업인 만큼 최종 결정은 이 부회장의 현지 점검을 통해 이뤄질 것이라는 게 대체적인 관측이었다.
모더나의 경우에도 최근 삼성바이오로직스의 코로나19 백신 대량생산 체제 구축과 관련해 밀접한 관계 구축이 필요하다. 백신 확보와 관련한 이 부회장의 역할을 주문하는 정치권의 목소리가 있었던 만큼 가석방 이후 이 부회장은 최고위 경영진으로 이뤄진 태스크포스(TF) 구성을 통해 모더나 백신 생산 문제를 적극적으로 챙긴 것으로 알려졌다.
이런 가운데 이 부회장이 먼저 방문할 행선지인 캐나다가 더욱 눈길을 끈다. 캐나다에는 토론토와 몬트리올에 삼성전자의 AI 연구센터가 각각 들어서 있다.
삼성전자는 캐나다 2곳과 미국의 뉴욕·실리콘밸리, 영국 케임브리지, 러시아 모스크바의 AI센터에 국내 AI 총괄센터까지 총 7곳의 AI 연구센터를 두고 있다. 2017년 11월 한국 총괄센터 이후 2018년에 이들 센터를 설립해 인공지능 기반 차세대 통신·디스플레이 및 개인 맞춤형 서비스 등 AI 관련 기술을 연구 중에 있다.
이 부회장이 2018년 유럽·캐나다 출장 당시 현지의 AI 관련 시설 방문 가능성이 제기됐던 것 외에 별도의 자사 AI 연구센터를 방문한 사실이 알려진 적이 없는 만큼 이번은 첫 AI 연구센터 방문이 될 것으로 보인다.
이를 감안하면 본격적인 경영행보를 앞두고 있는 이 부회장이 향후 AI와 관련한 사업 구상에 나설 수 있다는 관측이 가능해진다. 특히 삼성전자가 3년 내에 의미 있는 인수·합병(M&A) 성과를 이뤄내겠다는 입장인 점과 적극적인 인재 확보에 나서고 있는 점을 감안하면 이번 캐나다 방문은 M&A나 인재 영입과 관련한 일정일 가능성도 적지 않다.
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