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노동시장 밖에서 별다른 구직활동 없이 쉬고 있는 중년층이 67만명을 넘어섰다. 비경제활동 상태인 40~59세 중 5명 중 1명꼴이다.
특히 일자리를 구하기 어려워 쉰다는 중년은 늘고 있지만 실제 구직을 희망하는 비중은 줄면서 구직난 끝에 재취업을 포기하거나 미루는 인구가 늘고 있다는 분석이다.
19일 국회미래연구원이 내놓은 ‘노동시장 밖의 중년들: 쉬었음 중년에 대한 탐색적 분석’에 따르면 2025년 40~59세 ‘쉬었음’ 인구는 67만4000명으로 2010년 52만9000명보다 14만5000명 증가했다. 중년 비경제활동인구에서 ‘쉬었음’이 차지하는 비중도 같은 기간 14.8%에서 20.8%로 6.0%p 높아졌다.
특히 40대의 증가세가 두드러졌다. 40대 비경제활동인구 가운데 ‘쉬었음’ 비중은 2010년 11.5%에서 지난해 19.0%로 7.5%p 높아졌다. 50대도 17.9%에서 22.2%로 상승했지만 증가폭은 4.3%p로 40대보다 작았다.
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보고서는 조기퇴직과 산업구조 개편에 따른 구조조정 등이 40대까지 확산된 영향으로 분석했다. 실제 40대 취업자는 2015년 689만2000명에서 2025년 612만9000명으로 11.1% 감소했다.
청년층의 ‘쉬었음’과는 성격도 달랐다. 2025년 ‘쉬었음’ 청년 가운데 취업 경험이 전혀 없는 비중은 20.8%였지만 중년은 3.6%에 그쳤다. 중년 ‘쉬었음’ 대부분은 한 번도 노동시장에 진입하지 못한 것이 아니라 직장생활을 하다 노동시장에서 이탈한 경우라는 의미다. 보고서는 청년층이 노동시장 진입의 문제라면 중년층은 비자발적 실직이나 조기퇴직 등 ‘노동시장 이탈’ 문제와 더 밀접하다고 진단했다.
‘쉬었음’으로 빠져드는 계층도 넓어지고 있다. 2025년 직전 일자리가 임금근로자였던 비중은 86.3%로 2015년 79.1%보다 높아졌다. 이중 임시·일용직 출신이 48.4%로 여전히 가장 많았지만 상용직 출신도 같은 기간 23.1%에서 37.9%로 크게 늘었다.
화이트칼라 출신 역시 2015년 16.7%에서 지난해 25.2%까지 확대됐다. ‘쉬었음’이 고용 취약계층에만 국한된 문제가 아니라는 분석이다.
쉬는 이유와 구직 의향이 엇갈리고 있다는 점은 눈에 띄는 대목이다. 40대 가운데 ‘구직이 어려워서’ 쉰다는 비중은 2018년 23.1%에서 2025년 38.3%로 15.2%p 급증했다. 같은 기간 건강 문제를 이유로 든 비중은 62.4%에서 40.2%로 낮아졌다. 50대도 구직 어려움 비중이 25.6%에서 30.4%로 높아졌다.
반면 구직을 희망하는 비중은 떨어졌다. 40대 ‘쉬었음’ 인구의 구직 희망 비중은 2015년 39.5%에서 지난해 24.8%로, 50대는 26.3%에서 21.5%로 하락했다.
연구원은 “구직 어려움을 이유로 쉬는 비중은 증가했으나 실제 구직을 희망한다고 응답한 비율은 장기적으로 감소했다”며 구직난으로 재취업 자체를 포기하거나 유보하는 인구가 늘었을 가능성을 제기했다.
실제 구직활동에 나서지 않는 가장 큰 이유도 일자리 문제였다. 2025년 ‘전공·경력에 맞는 일자리가 없다’거나 ‘원하는 임금·근로조건의 일자리가 없다’ 등 일자리 부재를 이유로 구직하지 않는 비중은 40대 84.8%, 50대 94.4%에 달했다. 이 중 ‘원하는 임금·근로조건의 일자리가 없다’는 응답이 40대 31.1%, 50대 42.2%로 가장 높았다.
단순히 일할 의사가 없다기보다 기존 경력과 임금·근로조건에 맞는 일자리를 찾지 못하는 미스매치가 노동시장 복귀를 막고 있다는 진단이다.
끝으로 보고서는 중년 ‘쉬었음’이 장기화될 경우 소득 공백과 경력단절을 거쳐 노후빈곤과 사회적 고립으로 이어질 수 있다고 지적했다. 청년층 중심의 ‘쉬었음’ 대책을 중년층까지 확대하되 단순 취업지원보다는 기존 경력을 살린 일자리 매칭과 직무전환·재교육 등 중년형 재취업 정책이 필요하다고 제안했다.
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